Благотворительность иркутского купечества имела свои региональные особенности. Например, в приоритете были пожертвования на изучение и освоение Сибири — этого требовало развитие региональной экономики второй половины XIX — начала ХХ века.
Изучением огромных территорий Сибири занимались ученые Восточно-Сибирского отдела Русского географического общества (ВСОРГО). Отдел, пожалуй, был главным научным центром Иркутска того времени. Он был открыт в 1851 году, а вскоре в его ведение передали музей, и теперь уже Музей ВСОРГО превращается в центр по изучению Сибири и сопредельных территорий. Это было богатейшее научное хранилище и просветительское учреждение.
На деньги купцов закупались коллекции для музея, открывались новые залы, и практически ни одна сколько-нибудь крупная экспедиция музея не обходилась без их денежной помощи. В 1880–90-х годах провели несколько крупных научных экспедиций, в их числе — экспедиция известного путешественника и этнографа Григория Николаевича Потанина в Монголию 1883–1886 годов . Финансово ее поддержал иркутский городской голова Владимир Платонович Сукачев, выделив 15 тысяч рублей.
Средства на следующую экспедицию Потанина в Сычуань и по восточной окраине Тибета в 1892–1893 годах дал иркутский купец первой гильдии, золотопромышленник и известный благотворитель Иннокентий Михайлович Сибиряков. Для Потанина это была уже четвертая по счету экспедиция в Центральную Азию, главная цель путешествия — исследование Восточного Тибета. Сибиряков передал Потанину 10 тысяч рублей, а вице-председатель Русского географического общества Петр Петрович Семенов-Тян-Шанский назвал этот благотворительный взнос одним из крупнейших за последние годы деятельности общества.
В этой экспедиции в качестве геолога участвовал Владимир Афанасьевич Обручев — будущий академик, географ, писатель-фантаст . В 1893 году ему было 30 лет. За два с небольшим года экспедиций путешественник преодолел почти 14 тысяч километров: часть пешком, часть на лошадях или верблюдах. Именно это путешествие принесло Обручеву известность ученого. А материалы экспедиции еще долго оставались единственным источником сведений по целому ряду областей Северо-Западного Китая.
Многие экспедиции ВСОРГО носили не только научный характер — они были необходимы для успешной предпринимательской деятельности купцов. Так, в 1856 году иркутские золотопромышленники Петр Катышевцев, Павел Баснин, Иван Базанов и Константин Трапезников предложили отделу две с половиной тысячи рублей для снаряжения экспедиции, чтобы отыскать прямой скотопрогонный путь от Олёкминских золотых приисков в районе реки Лены до Нерчинского округа в Забайкалье. Экспедиция оказалась удачной. Путь проложили, а кроме того, составили карту Олёкминско-Витимской горной страны , собрали коллекции горных пород, дали описание различным формам рельефа.
Но самым крупным научным предприятием ВСОРГО стала Якутская историко-этнографическая экспедиция 1894–1896 годов. Инициатором был Иннокентий Сибиряков, который выделил на нее 12 тысяч рублей, и в историю она вошла под названием Сибиряковской. Условием проведения экспедиции, как писал сам Сибиряков, было «исследование причины вымирания или прогресса инородцев и изучение экономического положения якутов, жизнь которых находится под влиянием развития золотопромышленности» . Эту идею золотопромышленник вынашивал с конца 1880-х годов, но подходящие условия сложились только в 1890-х. Интересно, что Сибиряков сам был пайщиком крупнейших золотопромышленных компаний в системе Лены. Пожалуй, для конца XIX века то, что предприниматель осмысливал последствия своей промышленной деятельности, было случаем уникальным.
Главной же задачей экспедиции было изучение Якутского края. Предполагался сбор сведений по геологии, географии, статистике, экономике, истории, этнографии, материальной и духовной культуре народностей края. Это был первый опыт комплексной стационарной экспедиции по изучению коренных народов Восточной Сибири . Еще один интересный момент: почти половина участников экспедиции — 15 из 26 человек — были политическими ссыльными.
Экспедиция около трех лет работала на севере в суровых условиях. Был собран огромный материал по демографии, антропологии, языку, фольклору и верованиям, данные о материальной культуре, экономическом строе и юридическом быте якутов, русских, эвенков. Вклад экспедиции в историко-этнографическое изучение Якутии сохраняет свою научную ценность и сейчас.
В 1879 году в Иркутске случился пожар. Большая часть города была уничтожена — погиб в огне и музей с уникальными экспонатами. Иркутяне, прежде всего купечество, начали сбор на строительство нового, каменного здания. Торжественное открытие музея состоялось в октябре 1883 года, и особняк в псевдомавританском стиле на набережной Ангары до сих пор украшает город. В 1920 году музей был национализирован, на его основе создали Иркутский областной краеведческий музей, ныне один из крупнейших музеев России.
