Инициаторами создания ВООПИиК выступили заместитель председателя Совета министров РСФСР Вячеслав Иванович Кочемасов, ставший первым председателем ВООПИиК, писатель Леонид Максимович Леонов, художники Илья Сергеевич Глазунов, Павел Дмитриевич Корин и Николай Аркадьевич Пластов, композитор Георгий Васильевич Свиридов, директор Эрмитажа Борис Борисович Пиотровский, академики АН СССР Игорь Васильевич Петрянов-Соколов и Борис Александрович Рыбаков.
23 июля 1965 года было принято Постановление Совета Министров РСФСР об организации Всероссийского общества охраны памятников истории и культуры (ВООПИиК) в целях привлечения широкой общественности к активному участию в охране памятников.
8-9 июня 1966 года в Москве состоялся Первый учредительный съезд ВООПИиК, который возглавили Павел Корин, Леонид Леонов, Петр Барановский, Николай Воронин и другие авторитетные и известные деятели культуры.

При отделениях ВООПИиК были созданы секции: архитектурная, историческая, пропаганды, памятников музыкальной культуры и хореографического искусства, памятников науки и техники, краеведения и другие. В них работали: Андроников  И. А., Белявский  М. Т., Юрлов  А. А., Захарченко  В. Д., Тряпкин,  К.Ф.  Исаев  Е. А., Солоухин  В. А., Руднева  А. В., Келдыш  Ю. В., Чижова  А. Э., Надеждина  Н. С., Жюрайтис  A. M., Карпов  Б. Л., Русанов  П. В., Иванова  Л. В., Князев  К. Ф., Тельтевский  П. А., Космолинский  П. Ф., Флоренский  К. П., Алфёрова  Г. В., Агальцова  В. А., Семёнова  А. И., Сытина  Т. Н., Харламова  A. M., Волынский  М. Л., Выполов  B. C., Каиров  Л. А., Кудрявцев  М. П., Ревякин  П. П., Велихов  Е. П., Щукина  Е. П.
В период расцвета Общества в 70-80-е годы XX века оно являлось одной из самых массовых организаций и насчитывало в своих рядах более 10 млн. человек. В эти десятилетия благодаря усилиям Общества защищено от сноса и отреставрировано, в т. ч. за счёт его средств более 3000 памятников, выделено на реставрацию, консервацию и ремонт свыше 60 млн. рублей.Общество принимало непосредственное участие в создании музеев-заповедников. Выделялись средства, в том числе на литературно-мемориальные музеи-заповедники «Спасское-Лутовиново», «Константиново», музеи деревянного зодчества в с. Хохловка Пермской области, «Малые Корелы» в Архангельске, «Витославлицы» в Великом Новгороде, Суздале. Особое внимание уделялось восстановлению храмов, часовен и монастырей Русской Православной Церкви и культовых объектов других конфессий.